Radiotelescopio en Arecibo: Ionosfera, Guerra Fría y Estrategias del Departamento de la Defensa para Camuflar Programas Militares (II-V)

Esquema de las Respuestas Ionosféricas a Eventos Impulsivos
Crédito: Huang, C. Y., J. F. Helmboldt, J. Park, T. R. Pedersen, and R. J. Willeman
Measuring explosive events on earth from the ionosphere, Eos, 100

Prólogo

La ruta a recorrer en la segunda (II) parte del escrito presenta una idea de las decisiones - antecedentes - que posibilitaron la edificación del "Arecibo Ionosphere Observatory" (AIO). Se explora: el desarrollo de la tecnología de radar (acrónimo del inglés: “Radio Detection and Ranging”); factores subyacentes de la competencia militar entre la Unión Soviética y los Estados Unidos; estudios sobre la ionosfera, sus propiedades y el efecto que tiene sobre los objetos que transiten a través de dicha zona; el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales y la urgencia del DoD para diseñar tecnologías de protección contra ellos. Además, la utilidad para los militares y servicios de inteligencia de captar comunicaciones de la USSR y conservar la seguridad de sus propias transmisiones entre puntos geográficamente distantes; la premura de obtener señales de radares soviéticos y la necesidad o “conveniencia” de “ocultar” proyectos militares bajo el manto de actividades científicas. Se observará como todos los elementos antes enumerados delinearon el comienzo del camino conducente a la instalación del radiotelescopio de Arecibo.

Pioneros de la Radioastronomía

En 1932, Karl G. Jansky, ingeniero de Bell Laboratories, ante una estática que interfería con las comunicaciones de voz transatlánticas de radio de onda corta, descubrió que en el corazón de la Vía Láctea estaba el origen la interferencia. En la publicación titulada: “Radio Waves from Outside the Solar System” explicó que se trataba de ondas de radio provenientes de dicha zona galáctica. Su investigación estableció las bases para la ciencia de la radioastronomía y contribuyó desarrollar los estudios de la ionosfera terrestre. [1]

Otro de los pioneros en el campo fue Donald H. Menzel, Astrofísico Teórico. Como oficial naval en la Segunda Guerra Mundial, mostró cómo las observaciones solares podrían utilizarse para anticipar grandes cambios en las condiciones de propagación de ondas de radio a larga distancia.  Además, contribuyó al éxito del programa de la Armada para la detección de submarinos enemigos a través de la dirección de radio (“radio-direction finding”) y ayudó a demostrar a los militares la importancia de monitorear los fenómenos solares para mejorar la predicción de las condiciones de propagación de radio. Sus esfuerzos en el Pentágono resultaron no solo en una importante expansión de la Marina en las instalaciones en Climax, KS sino también en el establecimiento por parte de la Fuerza Aérea de un observatorio solar en Sacramento Peak, Nuevo México. Fue director del Observatorio de la Universidad de Harvard desde 1952 hasta 1966 y estableció uno de los primeros programas universitarios para investigación e instrucción en radioastronomía y astronomía espacial. [2]

Nótese, que con anterioridad al diseño de AIO, la Marina, la Fuerza Aérea y la Armada ya trabajaban con las ondas de radio para fines militares. 

Como Menzel, otros científicos e ingenieros fueron precursores también en el conocimiento de la radioastronomía e innovadores en el desarrollo de tecnología en este campo. Ellos colaboraron con sus investigaciones a desarrollar equipos para uso de los servicios militares e inteligencia, contando con autorizaciones de seguridad (“security clearance”), incluyendo a William Gordon, quien llevó a cabo trabajos para el “Office of Naval Research” (ONR) relacionados con radio-medidas del sol, como se expondrá más adelante. 

Ionosfera

La ionosfera se encuentra a una distancia de 50 a 400 millas sobre la superficie de la Tierra. Se superpone a la parte superior de la atmósfera y el comienzo de lo que se conoce como espacio abierto. En esa zona el Sol calienta los gases de tal manera que estos pierden uno o dos electrones, creando un mar de partículas cargadas eléctricamente. [3] Esta característica, desde los primeros pasos en la historia de los radares, entre otras propiedades como veremos más adelante, llamó la atención de laboratorios militares tales como el “Office of Naval Research” (ONR); el “Air Force Research Laboratory” (AFRL) y el “Army Ballistics Research Laboratory". “Casualmente” las tres ramas operacionales más importantes del Departamento de la Defensa. 

Espectro Electromagnético.

Esquema del Espectro Electromagnético
Crédito: Esquema.net

El observatorio de Arecibo es un radiotelescopio. Esto significa que su tecnología está dirigida a captar las ondas de radio, uno de los componentes del espectro electromagnético. Dicho espectro consiste en todas las formas de "luz"; ondas de radio, ondas de teléfonos móviles, microondas, ondas de radar, ondas infrarrojas, ondas de luz visible, ondas ultravioletas, ondas de rayos X y ondas gamma. [4] Los humanos captamos solamente las ondas de luz visible. Por eso necesitamos otras tecnologías y equipos para acceder y trabajar con los diversos componentes del espectro electromagnético, y en cierta manera “ver” lo que antes no veíamos.  

Es con el objetivo de investigar y estudiar a través de las ondas de radio que se diseña AIO. Tecnología que hizo viable poner en marcha la propuesta de Gordon sobre el estudio de la ionosfera terrestre (“incoherent scatter radar studies by free electrons”) entre otros asuntos de la ciencia de la astronomía. [5]

Antes de Arecibo

Años antes de comenzar a operar el observatorio en Arecibo, organizaciones civiles del gobierno federal iniciaron proyectos dirigidos a los estudios del espacio en general y a la ionosfera en particular, diseñando y construyendo observatorios y otros instrumentos con el propósito de captar ondas de radio. Algunas de estas entidades fueron: National Bureau of Standars, Jicamarca Radio Observatory en Perú y el National Radio Astronomy Observatory in Green Bank, West Virginia. 

En el campo académico se desarrollaron investigaciones en varias universidades como: Harvard, Cornell, Massachusetts Institute of Technology, Iowa State, University of Alaska, New York University, Stanford, Penn. State y Dartmouth College. La industria privada no fue la excepción con: Bell Telephone Laboratory y R.C.A. Communications. [6]

En fin, la década de 1950 s fue abundante en la conceptualización de estudios, equipos y avances en tecnologías asociadas a la radioastronomía, tanto para la ciencia “civil” como para las áreas relacionadas con la defensa nacional. 

¿Cuál era el interés del Departamento de la Defensa en investigaciones, estudios y posibles aplicaciones provenientes de la radioastronomía y la ionosfera?

Un (1) año previo a culminar la Segunda Guerra Mundial, tanto en Washington como en Londres se planificaba para las “batallas” de lo que sería la llamada Guerra Fría. Esta guerra se conceptualizaba como una que se llevaría a cabo en las “sombras”. La meta sería capturar, a través de diversos medios, “señales de inteligencia” (Signit). Esto incluiría penetrar medios de comunicación (Comint) y obtener señales de radares (Elint) entre otros medios electrónicos. [7] Las ondas de radio - uno de los componentes del espectro electromagnético que mencioné anteriormente - se convertiría en un elemento crítico para este propósito. 

¡Dando un salto en el tiempo vemos que tenían razón! Considere lo siguiente:

"Hace cinco años, en el contexto de reformas estructurales más amplias, el Ejército Popular de Liberación [China] dio un paso institucional importante para fusionar sus elementos de guerra electrónica, redes y espacio previamente desagregados mediante la creación de la Fuerza de Apoyo Estratégico". "Washington ve esto como una evidencia de la creencia de los líderes militares chinos de que lograr el dominio de la información y negar a los adversarios el uso del espectro electromagnético es necesario para tomar y mantener la iniciativa estratégica en un conflicto." [8]

Una vez culminada la guerra, la rivalidad entre Moscow y Washington continuó acelerándose.  Cada uno de los servicios militares y de inteligencia en EE.UU, por separado, continuaron sus esfuerzos para desarrollar tecnologías que les dieran ventajas competitivas sobre los militares soviéticos; lo mismo ocurrió a la inversa. Las distintas ramas militares habían obtenido una gran cantidad de tecnologías y capital humano científico de Alemania, especialmente con información especializada en radares, antenas para captar comunicaciones y la fabricación de misiles balísticos como los famosos V-2. Sin embargo, las luchas de poder (“internal politics”) y limitaciones presupuestarias debido a cambios en las prioridades de inversión de recursos, p. ej. “Marshall Plan” [9]  limitaron la efectividad de sus respectivas acciones y dieron lugar a la creación de ARPA, la primera entidad instrumental en la aprobación y financiamiento del radiotelescopio en Arecibo y poco tiempo después, NASA, para la exploración espacial civil. Explico más adelante.  

Eventos como: La Unión Soviética detona su primera bomba atómica (agosto, 1949); Comienza la guerra de Corea (junio, 1950); Desarrollo de bombarderos de largo alcance de la Unión Soviética (1954); Los soviéticos prueban con éxito el primer misil balístico intercontinental (agosto, 1957); Colocan en órbita el primer satélite artificial en el espacio, Sputnik 1, (octubre 1957) y un segundo satélite Sputnik 2 (noviembre, 1957); La crisis de los misiles en Cuba (octubre 1963) y la guerra en Vietnam contribuyeron a escalar las tensiones de la época.

USSR ICBM
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Otro acontecimiento que aumentó la “alarma” de los militares y del presidente Dwight D. Eisenhower en noviembre de 1957, fue Informe Gaither. El informe revela que la estrategia nuclear de EE. UU. ya no podría sostenerse en la fuerza superior de sus bombarderos estratégicos y su capacidad destructiva porque podrían ser neutralizados por un ataque sorpresa de misiles de la Unión Soviética. El objetivo de los soviéticos (Stalin) era utilizar un misil como medio de transportación de artefactos nucleares para hacerlo llegar al continente norteamericano, a fin de contrarrestar la ventaja de estos últimos en el espacio aéreo terrestre. Cuando la amenaza se hizo evidente ya se había comenzado a construir un sistema de radar de alerta temprana en el Ártico, pero estaba diseñado para detectar los bombarderos soviéticos y no tenía la capacidad de rastrear misiles balísticos intercontinentales. [10] & [11]

Respecto a los misiles balísticos intercontinentales (ICBM), un estimado de la CIA había concluido que la URSS tenía la capacidad para desarrollarlos con un alcance de 5, 500 millas y una ojiva nuclear de alto poder destructivo. El proyecto “probablemente se estaba llevando a cabo con una prioridad muy alta por los militares soviéticos. Un informe de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) estimó que el primer modelo operativo podría estar listo para la producción en serie en 1960-1961. [12] El estimado fue correcto desde la perspectiva de la capacidad, pero erró en el tiempo porque para 1957, los ICBM eran operacionales según el informe Gaither. 

➤ Nótese, aun sin ser completamente operacional el radar en el Ártico, ya era obsoleto debido al avance tecnológico de la Unión Soviética. Patrón que se repetiría continua y aceleradamente entre ambas partes: nueva tecnología lleva a nuevo desarrollo para ser contrarrestado siempre que fuera conocido por la otra parte. Requiriendo, de esta manera, fortalecer la estrategia de articular formas de engañar, confundir o mantener oculto, secreto, clasificado los nuevos desarrollos (énfasis nuestro). Esto, con el propósito de minimizar probabilidades de que los avances tecnológicos sean neutralizados y como consecuencia perder ventaja competitiva en capacidad militar o plataformas de inteligencia. Como se verá a través del escrito, el patrón se repitió en Arecibo.

La necesidad de conocer los avances del adversario y tomar medidas para neutralizarlos, se puede apreciar en el documento desclasificado titulado: "Moon Bounce Elint" por Frank Eliot, disponible en "The National Security Archive". Eliot indica: "El conocimiento de la capacidad de los radares soviéticos contra misiles balísticos ("Anti-Ballistic Missile") se volvió cada vez más importante para la defensa nacional". "Al definir con precisión los parámetros se puede iniciar el diseño de contramedidas y tácticas para reducir su eficacia".

Retornando a los ICBM: Los desafíos para desarrollar un sistema que pudiera detectar y calcular la distancia y dirección de cientos de misiles balísticos intercontinentales eran complejos. Entre estos, una trayectoria que movería el proyectil por zonas que los bombarderos no recorrían y los misiles de tierra a tierra o tierra a aire tampoco; esto es, la ionosfera (énfasis nuestro). Respondiendo a las nuevas circunstancias, compañías privadas, laboratorios de las ramas militares en conjunto con universidades comenzaron a investigar, proponer, diseñar, construir y administrar en diversas áreas geográficas modelos de radares de mayor alcance que transmitieran y recibieran ondas de radios de objetos a mayores distancias. También, sistemas de comunicaciones entre punto a punto entre áreas geográficas lejanas y que fueran seguras, junto a sistemas antimisiles articulados con equipos tecnológicamente innovadores. [13] 

Algunas de las acciones permanecen secretas y otras han sido desclasificadas en años recientes, pero particularmente las relacionadas con inteligencia de radar ("radar intelligence") e inteligencia de señales ("signals intelligence") aún permanecen secretas. [14]

Nace ARPA

A los fines de orquestar todas las iniciativas mencionadas en el párrafo anterior y desarrollar un plan para trabajar con las conclusiones del informe Gaither, el secretario de la defensa Neil H. McElroy, propuso la creación de una nueva agencia dentro del Pentágono: Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada  ARPA (por sus siglas en inglés). Esta agencia tendría a su cargo los proyectos militares tecnológicamente más avanzados que se estarían investigando y desarrollando para la defensa nacional, incluyendo todo lo relacionado con el espacio exterior. [15]

"Lo que tenemos en mente para esa agencia", dijo McElroy a los legisladores, era una entidad que se encargaría de "todos los proyectos de investigación y desarrollo de satélites y espaciales", pero que también tendría "una función que se extendería más allá de los sistemas de armas inmediatos y previsibles del actual o cercano futuro". Se necesitaba una agencia que pudiera visualizar las necesidades de la nación antes de que esas necesidades aún existieran, dijo. Una agencia que podría investigar y desarrollar "los vastos sistemas de armas del futuro". [16]

La propuesta tuvo fuerte oposición de los servicios militares (Armada, Fuerza Aerea, Marina), ya que no estaban dispuestos a ceder el control de la investigación y el desarrollo que se estaba llevando a cabo dentro de sus servicios individuales, sobre todo en la nueva y extensa frontera que era el espacio. También, la Comisión de Energía Atómica presionó para quitar la autoridad sobre el espacio exterior al Departamento de Defensa por completo y colocarlo bajo la jurisdicción de AEC (por sus siglas en inglés). Sin embargo, Eisenhower conociendo las rivalidades entre los servicios militares y las duplicidades en armamentos y proyectos, aprobó la creación de ARPA en enero de 1958, e indico: “Estas nuevas armas deberían abarcar todos los servicios, involucrar a todos los servicios y trascender todos los servicios, en cada etapa desde el desarrollo hasta la operación". (ibíd.)

Dualidad en Experimentos: Científicos y Militares 

Independientemente de las “batallas” entre organizaciones, la ionosfera tomó un rol preponderante en función de los estudios realizados con radares y misiles que llevaban en su carga “experimentos científicos duales” (énfasis nuestro). Unos con fines militares y en el mismo vehículo experimentos puramente científicos. Estos últimos como mecanismo para informar al público y mantener secretos, ocultos los objetivos del DoD, cosa que se repitió consistentemente en diversos proyectos llevados a cabo. [17] Los primeros satélites como el Sputnik (soviético) y Explorer (norteamericano) fueron dedicados prioritariamente a las investigaciones de dicha región del espacio terrestre. Esto, debido a que la ionosfera refleja las ondas de radio y era crítico caracterizar adecuadamente sus propiedades para desarrollar sistemas de inteligencia en comunicaciones e identificación de misiles intercontinentales, entre otros.

Uno de los primeros estudios utilizando satélites se le identificó como "GRAB" ("Galactic Radiation Background experiment") y se llevó a cabo el 22 de junio de 1960. Contenía los satélite "SOLRAD" ("Solar Radiation Satellite") y el "Applied Physics Laboratory Transit 2R. El primero para propósitos de inteligencia y el segundo, para investigaciones astronómicas [18]. Notará el lector objetivos duales; uno se daba a conocer al público y el otro no. Note, que ya estaba en proceso la construcción en Arecibo.

Como resultados de estas investigaciones, entre otros descubrimientos, se conoció con mayor certeza que las ondas de radio que atraviesan la ionosfera son influenciadas por las partículas cargadas eléctricamente. Lo que puede afectar cosas como la calidad de la señal de un satélite a tierra o las comunicaciones de onda corta de tierra a tierra. Incluso, las señales de los sistemas de posicionamiento y vigilancia basados en satélites también pueden verse afectadas por la ionosfera. Cuando las señales del GPS descienden (del satélite), sus trayectorias en realidad son desviadas por la estructura de la ionosfera y algunos errores del GPS se deben a estas. Los errores pueden ser no significativos para el usuario promedio, sin embargo, pueden serlo para un posicionamiento militar preciso y esa es otra de las razones por las que el Departamento de Defensa se interesó grandemente en esos estudios y posibles aplicaciones a la esfera militar y de inteligencia (ibid).

¿Proyectos de Carácter Civil?

Dadas las circunstancias mencionadas y la urgencia para que el Departamento de la Defensa actuase, un gran número de proyectos fueron iniciados. Anteriormente mencionamos, la edificación perteneciente al "National Bureau of Standards (NBS), Jicamarca Radio Observatory en Perú"; “National Science Foundation, National Radio Astronomy Observatory, Green Bank”, en West Virginia y proyectos de varios observatorios pertenecientes a las universidades anteriormente señaladas. Pero, estos proyectos eran catalogados “oficialmente” de carácter civil. 

Ahora bien, paralelamente a las iniciativas civiles se llevaban a cabo otros proyectos “ocultos” al público o clasificados como le llaman en la cultura militar; algunos, a modo de ardid,  como experimentos científicos de diversa índole con una cubierta mediática amplia para desviar la atención del objetivo primario. De los distractores utilizados con mayor frecuencia; los estudios de la atmósfera, especialmente los relacionados con el clima. 

Entre los proyectos clasificados considere: 

• El Proyecto Corona: Programa de reconocimiento satelital altamente clasificado, desarrollado y probado con el nombre codificado de “Sistema de Armas de la Fuerza Aérea 117 L” y denominado para el público como el programa “Discoverer”. Equipado con una cámara panorámica que fotografiaba los países del bloque soviético con el objetivo de obtener inteligencia sobre proyectos militares y espaciales. Como subterfugio para ocultar la misión del programa Discoverer, se describió como un esfuerzo experimental que desarrollaba pruebas de subsistemas de satélites y como una iniciativa científica que exploraba las condiciones ambientales en el espacio. [19] 

• Estudios de la Armada y la Fuerza Aérea entre los años 1959 a 1961, con el objetivo de establecer una base militar y científica en la luna como plataforma de vigilancia para objetivos en la tierra y el espacio y un sistema para captar señales terrestres de inteligencia. (“Project Horizon,” Army; “Military Lunar Base Program” y la versión no clasificada “S.R. 183 Lunar Observatory Study”, Air Force”). [20]

• Es interesante notar que una vez la exploración de la Luna estaba por comenzar y la NASA necesitaba mapas lunares, ya la “Aeronautical Chart and Information Center” (ACIC, por sus siglas en inglés) y el “U.S. Army Map Service” (AMS, por sus siglas en inglés) habían anticipado la necesidad. [21] Posiblemente, en preparación del proyecto antes mencionado.
  

• Cambio de nombre y propósito del barco de carga Samuel R. Aitken al USS Oxford con la encomienda de realizar trabajos de inteligencia. Se informó “oficialmente” que su función sería la de colaborar con investigación técnica (“Auxiliary General Technical Research”). Esto, con el objetivo de ocultar su verdadera actividad. Fue el primer barco en recibir señales que rebotaran de la luna. Entre sus actividades clasificadas: interceptar comunicaciones de barcos la Unión Soviética que transitaban hacia Cuba en 1962. [22]

 Sugar Grove y Arecibo

Concepción Artística Radiotelescopio en Sugar Grove
NRL. History Office

Otro de los planes “secretos” y críticamente apremiantes en el 1955, fue el desarrollo de la propuesta “Countermeasures Requirements for the Utilization for a Large Aperture Steerable Radio Antenna” conocido como el proyecto “Red Book” del “Naval Research Laboratory (NRL)” en Sugar Grove, West Virginia. [23]; [24] & [25]

El plan consistía - luego de varias deliberaciones sobre el tamaño - en la edificación de un radiotelescopio en forma de plato de 600 pies de diámetro . El proyecto fue concebido como una pieza de infraestructura de inteligencia que utilizaría a la Luna para captar ondas de radio de la Unión Soviética y comunicaciones sensitivas entre puntos geográficamente distantes. Sería el radar de mayor tamaño una vez fuera completado a principios de 1960 s.

Anteriormente, la Marina en 1950, había asignado fondos para el proyecto “Passive Moon Relay” (PAMOR) en Stump Neck, Maryland, también como plataforma para comunicaciones y obtener inteligencia de la misma manera que se esperaba de Sugar Grove. El tiempo que no se utilizara para el propósito indicado, se compartiría con astrónomos. La parte no clasificada del proyecto se le denominó "Communication Moon Relay" (CMR) y servía como cobertura efectiva para el proyecto y una buena relación con la comunidad astronómica (énfasis nuestro). Las comunicaciones públicas relacionadas con Stump Neck, la Marina se refería a estas como un proyecto experimental. La mismas tecnologías y equipos se utilizaban para fines distintos. 

Luego de ciertos éxitos iniciales con PAMOR, los investigadores de la Marina se dieron cuenta de que necesitarían de una antena de mayor capacidad y mucho más grande (énfasis nuestro) para poder capturar las señales de radar de los soviéticos y lograr otros objetivos relacionados. Dada esa necesidad se comienza con urgencia el desarrollo en Sugar Grove, utilizando la metodología de diseño y construcción (sistema que permite otorgar una subasta o autorizar un proyecto sin la necesidad de dividir en contratos diferentes una etapa de la otra) a los fines de acortar tiempo. El concepto era dual; esto es, el instrumento sería utilizado para actividades militares y de inteligencia, así como para investigaciones de las ciencias astronómicas. Por ejemplo, se propuso llevar a cabo estudios sobre: radiación cósmica y galáctica, emisiones de radio de estrellas individuales, nebulosas, radiación solar, entre otros. [26]

Construcción del Radar en Sugar Grove
Foto: NRL

➤"Nuevamente, la investigación básica proveyendo la cubierta operacional". ("Here again, basic research provided the operational cover"). [27]

El mismo modelo PAMOR/CMR – inteligencia, militar/científico - se planificó para el radar en Sugar Grove. Según se infiere de documentos desclasificados, también fue el acercamiento utilizado en AIO, como se verá más adelante.  

No obstante, el proyecto en Sugar Grove fue cancelado 1962 debido a que los costos habían aumentado dramáticamente a la luz de lo originalmente proyectado, según una investigación del Congreso. [28] La posición oficial del Departamento de la Defensa apuntó a que otros adelantos en ciencia y tecnología no previstos lograrían mayores resultados a costos menores (énfasis nuestro). Esto, a la luz de nuevos instrumentos; refiriéndose a los satélites artificiales que habían comenzado a despegar en misiones de reconocimiento que incluían a su vez estudios científicos. A pesar de campañas agresivas de las comunidades científica y de inteligencia dirigida al Congreso y al Pentágono para que el proyecto no fuera cancelado, los esfuerzos no dieron resultado. 

Note, la construcción en Arecibo estaba en progreso.

En este momento, es importante indicar que en el “NRL” se llevaban a cabo al unísono dos (2) clases de trabajo. Uno dirigido a promover sistemas de detección basados en tierra y otro al desarrollo de satélites inteligentes conocido y mencionado anteriormente como proyecto “Tattletale.” Incluía experimentos puramente científicos y a la misma vez de naturaleza militar/inteligencia en conjunto con la CIA. [29] 

Adicional a lo anterior, posiblemente en su origen, el plan de Sugar Grove tuvo el potencial de impedir el desarrollo en Arecibo. De hecho, Gordon, en entrevista concedida a Andrew Butrica, el 28 de noviembre de 1994, da a entender que la acción de la Marina de construir en Sugar Grove fue la razón de la negativa de financiamiento que él originalmente buscó de dicha rama del ejército para la que había realizado trabajos. Él señala que la justificación que le dieron fue la falta de fondos. Seguramente, porque el radar que estaba proponiendo no contaba con una asignación de capital por parte del Congreso. Estando la construcción del radiotelescopio en Sugar Grove en progreso con un objetivo claro y definido de obtener inteligencia a través de captar comunicaciones y señales de radar, la Marina tenía pocas posibilidades de lograr dineros adicionales para otro radiotelescopio. Esto, aun cuando la capacidad era diferente. Por lo que, Gordon necesitaba que otra rama militar identificara su tecnología como un instrumento que lo llevara a alcanzar un objetivo específico en un dominio distinto al de la Marina, ya que en NSF también se le habían "cerrado las puertas" por la carencia de fondos. 

La prioridad en ese momento en el tiempo para el gobierno federal era la defensa, los estudios o investigaciones sobre universo eran secundarios. Según Gordon comenta en la entrevista, tuvo recorrer un largo camino y convencer a muchos en diversos niveles para obtener el dinero y lograr que el proyecto fuera aprobado. En la Fuerza Aérea y ARPA encontró el nicho apropiado dadas las circunstancias oportunas en el instante preciso. Detalles en la tercera (III) parte del escrito.

Una conjetura: En adición al aspecto de inteligencia, pudo ser que Sugar Grove era un eslabón en la cadena de planes para la base militar propuesta en la luna (“Project Horizon", mencionado anteriormente) y para los trabajos previos de cartografía necesarios al respecto. Quizás, como un instrumento de mayor precisión a la tecnología utilizada por las organizaciones militares que precedieron a la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA, por sus siglas en inglés). 

El radiotelescopio en Arecibo también fue parte esencial en este asunto para el proyecto Apolo de la NASA.

Homólogo de Arecibo

Uno de los primeros proyectos aprobados por ARPA fue el “Electronically Steered Array Radar Program” (ESAR, por sus siglas en inglés). El contexto o antecedente de su advenimiento es homólogo al de Arecibo y básicamente ocurrieron en paralelo. En este caso, antes de que se estableciera ARPA, un panel del Comité Asesor Científico del Presidente y otros expertos habían concluido que las tecnologías confiables de defensa contra misiles balísticos (BMD, por sus siglas en inglés) y vigilancia espacial requerirían la capacidad de detectar, rastrear e identificar una gran cantidad de objetos trasladándose a grandes velocidades. Respondiendo a estas necesidades, ARPA en 1959 inició una competencia para el diseño y construcción de una gran matriz experimental en fase bidimensional controlada por computadora en lugar de depender de un movimiento mecánico de la antena. Este sistema de radar tenía un alcance de varios miles de millas y podía detectar, rastrear, identificar y catalogar objetos en órbita terrestre y misiles balísticos. 

El radar identificado como FPS-85 se convirtió rápidamente en parte del sistema SPACETRACK de la Fuerza Aérea y estuvo en funcionamiento desde 1962 hasta que el equipo se desactivó a principios de 1967. [30] & [31] Ya para este año la Fuerza Aérea y ARPA daban indicios de “salir” de Arecibo, como veremos más adelante. 

Los proyectos mencionados, civiles y militares - junto a otros como el Programa VELA de ARPA, a los fines de mejorar la capacidad de detectar pruebas nucleares en la atmósfera, en tierra y bajo tierra; la estación de la Armada en Kagnew, Etiopía, con el objetivo de captar señales soviéticas que rebotaran (“bouncing”) de la Luna y obtener indicadores de satélites alrededor de la Tierra, con una infraestructura de platos movibles de 85 y 150 pies - ocurrieron entre 1955 y 1965, así como la creación de ARPA y NASA. Según delineado, todos los programas y proyectos se iniciaron en un contexto que emergió de la competencia en la carrera aeroespacial, militar, geopolítica y científica de la llamada Guerra Fría. El financiamiento provino del presupuesto asignado a la defensa, incluyendo los primeros proyectos de NASA que, a su vez se originaron de los fondos asignados a ARPA y varios de los servicios militares. 

¿Qué Hemos Visto?

La ruta recorrida en el escrito nos va dando una noción de las decisiones - antecedentes - que posibilitaron la edificación del “Arecibo Ionosphere Observatory,” como se le denominó en su origen. Veamos: 

• El desarrollo de la tecnología de radar (acrónimo del inglés: “Radio Detection and Ranging”). 

• Factores subyacentes de la competencia militar entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.

• Los estudios sobre la ionosfera y sus propiedades en el impacto sobre los objetos que transiten a través de esta. 

• El desarrollo de misiles intercontinentales y la necesidad de defenderse contra ellos. 

• La utilidad para los militares y servicios de inteligencia de captar comunicaciones y conservar la seguridad de esta entre puntos geográficamente distantes.

• La necesidad de capturar señales de radares soviéticos. 

• La necesidad o “conveniencia” de “ocultar” proyectos militares bajo el manto de actividades puramente científicas, minimizando así la posibilidad de que el adversario contrarrestara ventajas obtenidas.

Para finalizar, puntualizo nuevamente, los datos en el escrito están basados en documentos desclasificados y la literatura disponible. Hay detalles de estos proyectos que se mantienen clasificados. Observarán, en las referencias de los documentos desclasificados, oraciones o páginas en blanco o ennegrecidas. Por lo que, la información tiene sus limitaciones en cuanto ciertos aspectos que permanecen secretos sobre las operaciones de los proyectos militares, incluyendo a Arecibo. 

En la tercera parte del escrito: "Radiotelescopio en Arecibo: Propósito, Aprobación, Relación con ARPA, Fuerza Aérea y Vínculo de la NASA con el DoD" (III-V), abordaré los detalles relativos a los temas indicados. 

NORAD

Referencias

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